Абай (Ибрагим) Кунанбайулы (10 августа 1845 — 23 июня 1904) был казахским поэтом, философом, композитором, просветителем, мыслителем, общественным деятелем, основоположником казахской письменной литературы и ее первым классиком, культурным реформатором в духе сближения с русской и европейской культурой на основе просвещенного либерального ислама.
Его настоящее имя — Ибрагим (Ибрагим — арабское имя, аналог имени пророка Авраама), но имя Абай (в казахском языке слово «Абай» означает «внимательный», «осторожный»), данное его бабушкой Зере, закрепилось за ним на всю жизнь. Также племянником Абая является известный казахский поэт Шакарим Кудайбердиулы.
Абай Кунанбайулы родился в Чингизских горах Семипалатинского уезда Западно-Сибирского генерал-губернаторства (с 1845 года — Семипалатинской области, согласно нынешнему административному делению в Абайском районе Восточно-Казахстанской области) в семье крупного бая (богача) Кунанбая Ускенбаева (Ускенбаева) из рода Тобыкты казахского племени Аргын. Семья Абая принадлежала к местной знати; его дед (Оскенбай) и прадед (Иргизбай) доминировали в своем роду как правители и бии (судьи, которые рассматривали споры по казахскому обычному праву).
Домашнее образование, начатое в детстве муллой, было продолжено в медресе муллы Ахмета-Ризы в Семипалатинске, где преподавались арабский, персидский и другие восточные языки. В то же время он посещал русскую школу. К концу пятилетнего обучения он начал писать стихи, сначала приписывая свое авторство своему другу Кокпаю Джангасову. С 13 лет отец Кунанбай начал готовить Абая к деятельности главы семьи. В возрасте 28 лет Абай отошел от этой должности, полностью посвятив себя самообразованию, но только к 40 годам он создал свои первые взрослые стихи. Значительным событием для Абая стало его общение с политическими русскими ссыльными Е. П. Михаэлисом, Н. Долгополовым, С. Гроссом.
На формирование мировоззрения Абая повлияли поэты и ученые Востока, придерживавшиеся гуманистических идей (Фирдоуси, Алишер Навои, Низами, Фузули, Ибн Сина и другие), а также произведения русских классиков, и через них он познакомился с европейской литературой. Он переводил произведения Крылова, Лермонтова, Пушкина, Гете и Байрона.
Характерна история стихотворения «Карангы тунде тау калгып» («Горы дремлют в темной ночи»), ставшего народной песней. Гете написал «Wanderers Nachtlied» («Ночная песня странника»), Лермонтов перевел его на русский язык (Горные вершины спят во тьме ночной...), а полвека спустя Абай Кунанбайулы передал его содержание на казахский язык. Он способствовал распространению русской и европейской культуры среди казахов. Впоследствии Турар Рыскулов последовал его примеру.
Некоторое время Абай работал администратором небольшого административного района.
По мнению литературных критиков, Абай высмеивал некоторые обычаи родового аула, выступал «против рабского положения женщин» и «против социального зла и невежества».
Абай Кунанбайулы был новатором казахской поэзии; прогрессивны стихи, посвященные временам года: «Весна» (1890), «Лето» (1886), «Осень» (1889), «Зима» (1888), есть стихи о назначении поэзии (учить добру и осуждать зло). Сюжеты поэм «Масгуд» (1887) и «Легенда об Азиме» основаны на мотивах восточной классической литературы. В поэме «Искандер» противопоставляются разум в личности Аристотеля и алчность завоевателя в личности Александра Македонского.
В истории казахской литературы Абай занял почетное место, обогатив казахское стихосложение новыми размерами и рифмами. Он ввел новые поэтические формы, такие как восьмистишия, шестистишия и другие.
Кроме того, Абай создал около 170 стихов и 56 переводов, написал поэмы и знаменитые «Слова назидания» («Кара Создер»).
Абай Кунанбайулы оказал большое влияние на казахскую национальную интеллигенцию конца XIX — начала XX веков. Так, лидеры движения «Алаш-Орда» воспринимали Абая как духовного лидера возрождения казахской нации. Алихан Букейханов стал первым биографом Абая. Его знаменитая статья «Абай (Ибрагим) Кунанбаев» — некролог казахскому национальному поэту — была опубликована в газете «Семипалатинский листок» в 1905 году. Затем с портретом Абая она была опубликована в журнале «Записки Семипалатинского подотдела Западно-Сибирского отдела Императорского Русского географического общества» в 1907 году.
В 1914 году тюрколог В. В. Гордлевский выделил Абая Кунанбайулы и Миржакыпа Дулатова как выдающихся представителей казахской литературы для публикации их текстов в «Восточном сборнике», изданном в честь 70-летия известного востоковеда и академика Н. И. Веселовского.
Стоит отметить, что Абай Кунанбайулы — гордость страны и великий казахский мыслитель мирового уровня.