В давние времена жил справедливый царь, который заботился о благополучии своего народа. Все его распоряжения, изданные ради пользы людей, подданные исполняли беспрекословно.

Однажды царь задумался:

«Все мои полезные указы народ выполняет без возражений. А что произойдет, если я издам распоряжение, которое принесет людям вред? Станут ли они так же слепо ему подчиняться или поступят иначе?»

Он позвал визирей и приказал объявить:

– Отныне никто не должен трудиться ради собственной выгоды, а после наступления темноты запрещается зажигать свет!

Визири разнесли приказ по стране, а затем вернулись во дворец.

– Государь, народ и этот ваш указ выполняет точно так же беспрекословно, как все предыдущие, – доложили они.

Царь ничего не ответил.

Ночью он переоделся в старую потрепанную одежду и сам отправился по городу.

«Неужели люди действительно подчинились даже вредному распоряжению?» – думал он.

Везде было темно. Но на окраине царь заметил дом, в окне которого горел свет.

Он постучался и вошел, притворившись нищим.

Внутри сидел сапожник и при свете лампы шил обувь. Увидев бедного путника, мастер поделился с ним хлебом.

Переодетый царь спросил:

– Разве ты не слышал приказа государя? Он запретил людям работать ради собственной выгоды и велел не зажигать по вечерам свет. Почему же ты нарушаешь его распоряжение?

Сапожник спокойно ответил:

– А тебе какое до этого дело? И сам царь, который издал такой приказ, поступил глупо. Я бедный человек. Каждый день у меня четыре золотых прихода и четыре золотых расхода. Так и живу.

Царь ничего не сказал. Он вернулся во дворец и тут же вызвал четырех визирей.

– Я давно держу вас возле себя, потому что считаю умнее многих других, – сказал он. – Теперь хочу задать вам вопрос. Один человек говорит: «Каждый день я получаю четыре золотых и четыре золотых теряю». Объясните, в чем его прибыль и в чем его убыток. На размышление даю три дня. На четвертый жду ответа. Не ответите – будете казнены. Спастись сможете лишь в одном случае: если приведете человека, который разгадает эту загадку.

Три дня визири ломали головы, но ответа так и не нашли. Не встретили они и никого, кто мог бы объяснить загадочные слова.

Отчаявшись, визири уже собирались тайно бежать из страны, чтобы не появляться перед царем.

И тут им встретился тот самый сапожник.

– А что вы дадите мне, если я отвечу на вопрос царя? – спросил он.

Визири обрадовались.

– Жизнь каждого из нас стоит тысячу золотых. Возьми с четверых четыре тысячи и только помоги нам!

Сапожник получил четыре тысячи золотых и вместе с визирями отправился во дворец.

Перед царем он сказал:

– Государь, я шью сапоги и каждый день зарабатываю четыре золотых. И эти же четыре золотых каждый день расходую. Один золотой даю в долг. Вторым расплачиваюсь по старому долгу. Третий бросаю в колодец. А последний мы с женой тратим на себя.

Царь заинтересовался:

– С последним золотым все понятно. Вы с женой живете на него. Но объясни, куда уходят остальные три.

Сапожник ответил:

– Когда я говорю, что один золотой даю в долг, это значит, что трачу его на сына. Я надеюсь: когда состарюсь, он будет содержать меня, как сейчас я содержу его.

– Старый долг я возвращаю своим престарелым отцу и матери. Когда я был маленьким, они кормили и растили меня. Теперь моя очередь заботиться о них.

– А золотой, который я будто бы бросаю в колодец, отдаю своей дочери. Ее муж умер, и она вернулась в родительский дом. Я помогаю ей, не ожидая, что когда-нибудь получу эти деньги обратно.

Царь остался доволен и точностью ответа, и мудростью простого сапожника.

Он решил, что такой человек достоин быть рядом с правителем, и назначил его своим визирем.

Со временем бывший бедный сапожник разбогател и добился всего, к чему стремился.