В основе кинокартины лежит повесть Дулата Исабекова «Гаухартас». В 1975 году, во время службы в армии, писатель услышал одноименную песню в исполнении Бибигуль Тулегеновой. Эта песня впоследствии и вдохновила его на написание произведения. 

В семью старого чабана входит невестка Салтанат — добрая и ласковая жена старшего сына Тастана. С её появлением меняется уклад жизни семьи, Салтанат приносит в дом любовь, песню и радость. Однако сам Тастан, ревнитель законов патриархальной семьи, ненавидящий всё новое, холодно относится к жене. Неспособность выражать чувства и строгое воспитание приводят к трагедии.