Областная универсальная библиотека имени Абая города Семей является одной из старейших библиотек Казахстана. Во второй половине XIX века в октябре 1883 года в городе Семипалатинске при содействии политических ссыльных была основана общественная библиотека.

Абай Кунанбаев внес свой вклад в открытие общественной библиотеки и был её постоянным читателем. Меценатами в открытии библиотеки выступили семипалатинские купцы.

В год основания в библиотеке было 274 экз.книг, пользовались библиотекой 130 читателей. В 1902 году была организована бесплатная читальня, которой в связи с 50-летием со дня смерти Н.В.Гоголя было присвоено имя  великого классика русской литературы.

В 1906 году, по решению библиотечной комиссии, бесплатную читальню объединяют с общественной библиотекой.

Приезжая в Семипалатинск, Абай, прежде всего, посещал библиотеку, зимой он останавливался на длительное время в городе, чтобы почитать интересующие его книги, а в летнее время брал нужные газеты, журналы, книги и перевозил их за перевалы Чингизских гор для чтения в родном ауле. Читая и переосмысливая, Абай через свою поэзию знакомил казахский народ с произведениями европейских и русских классиков.

В фонде сохранилось около 5000 ценных редких печатных изданий, изданных во второй половине XVIII-XIX и начале XX веков. Гордостью библиотеки являются книги, которые читал Абай, издания о крае, научные труды Семипалатинского отдела Западно-Сибирского подотдела Императорского Русского географического общества, прижизненные произведения казахской интеллигенции и периодические издания советских времен.

Сведения, связанные с жизнью и творчеством и общественной деятельностью великого Абая можно найти в книгах изданных еще при жизни поэта, таких как «Отчет Совета Общества попечения о начальном образовании в г. Семипалатинск за 1893/1894 гг», в ІІІ выпуске «Записок Семипалатинского Отдела Русского Географического Общества за 1907 год», в статье Н.Я. Коншина «Что могут дать Семипалатинские архивы для краеведения» изданном 1927 году 16-м выпуске записках Семипалатинского Отдела Русского Географического Общества, в сборнике изданном 1915 году в типогафии купца П. Плещеева «Сельско-хозяйственный обзор Семипалатинской области за 1914 год», а также в «Отчете Семипалатинского Отдела Русского Географического Общества с 1 октября 1924 г. по 1 октября 1925 г».

В фонде библиотеки хранятся редкие периодические издания: Семипалатинская Областная газета «Семипалатинские областные ведомости» за 1894 год; приложение к газете «Степная правда» за октябрь 1923 года под названием «Шахта», с 1929 года под названием «Прииртышская правда», в 1932, 1934 годах «Социалды Шығыс», с 1935 года Семипалатинская Областная газета «Екпінді».

Фонд редких периодических изданий дополняют  районные газеты: «Екпінді Алтай» – Катон-Карагайского района за 1939 год, «Прииртышский коммунар» за 1935 год - Кировского района, «За большевистские колхозы» 1939 г. Зайсанского района, «Социалистік майдан» 1939 г. Уланского района и газета «Турксиб» 1937 г. - управления Туркестано-Сибирской железной дороги.

В разные годы читателями библиотеки были писатель Мухтар Ауэзов, акдемик Каныш Сатпаев, абаевед, ученый Каюм Мухамедханов, Азильхан Нуршаихов и др.

Решением Кабинета Министров Республики Казахстан от 8 декабря 1992 года библиотеке было присвоено имя великого казахского поэта Абая Кунанбаева.

В 1995 г. библиотека стала членом IFLA - международной библиотечной ассоциации и приняла участие в международных конференциях, проходивших в Турции, Украине (Крым), Норвегии, Южной Корее, Канаде. 

В 2011-2023 гг. библиотека принимала участие в различных международных, республиканских конгрессах и конференциях, организованных в городах Астана, Алматы, Караганда, Усть-Каменогорск, Павлодар, Семей, Национальной академической библиотекой РК, центральной научной библиотекой Академии наук РК, Восточно-Казахстанским государственным университетом имени С.Аманжолова, Павлодарской областной библиотекой им. С.Торайгырова, Карагандинской областной юношеской библиотекой им. Ж.Бектурова. 

В 2013 году в канун 130-летнего юбилея библиотеки был организован «Духовный центр Абая», который систематически знакомит пользователей библиотеки с книгами, которые в свое время читал Абай Кунанбаев.

В 2017 году – в честь 100-летия основания автономии «Алаш» и создания национального правительства Алашорда библиотека им. Абая создала электронную библиотеку «Алаш». 

В преддверии 173-летия Абая Кунанбаева  библиотека организовала литературную экспозицию на тему «Наш Абай» в столице Узбекистана, городе Ташкенте.

Библиотека 2018-2021 гг. при поддержке акимата ВКО реализовала проект «Абай әлемі». С 2023 года при поддержке акимата области Абай реализует проект «Абай жолы». В рамках проекта издаются книги авторов региона, которыми пополняется книжный фонд 137 библиотек области.

В ходе двухнедельного визита Президента РК Касым-Жомарта Кемелевича Токаева в г. Семей был презентован фонд редких изданий нашей библиотеки.

Библиотека приняла участие в IV-Евразийской международной книжной выставке – ярмарке «EurasianBookFair – 2019» в г. Нур-Султан и VI – Евразийской международной книжной выставке-ярмарке «EurasianBookFair – 2022».

В 2021 году на фестивале «Духовное наследие – 2021» библиотека стала победителем в номинации «За вклад в пополнение и развитие национальной электронной библиотеки Казахстана».

Каждая книга, хранящаяся в этом центре духовного просвещения, уже более века служащем народу и дающем духовную пищу каждому читателю, имеет свою историю. Около 5000 книг, хранящихся в фонде редких изданий библиотеки, составляют золотой фонд библиотеки. В собрание редких изданий библиотеки входят русские книжные издания 2-й половины XVIII - начала XX века, краеведческая литература начала XX века, записи Семипалатинского отдела Западно-Сибирского отдела. Императорского Русского географического общества, издававшиеся в XIX — начале XX веков и имеющие отношение к нашему региону и состоящие из периодических изданий советской эпохи. Особую ценность представляет редкая коллекция библиотеки, состоящая из произведений великих писателей и произведений казахской интеллигенции. Дж. Спенсер, Милль, Дж. Г. Льюиса, А. Уоллеса, У. Уэйвелла, труды западноевропейских мыслителей, исследователей, изучавших Семипалатинский регион, Б. Герасимова, Е.П. Михаэлиса, Н.Я.Коншина, Г.Н.Потанина, Ф.Зобнина, А.Седельникова, Э.Шмурло, В.Сапожников, казахские интеллектуалы А.Бокейханов, Ж.Акпаев и др. можно найти научные статьи. 

Западная классическая литература, богатые источники писателей золотого века русской литературы, великие научные монографические произведения национальных мыслителей, таких как Э.Бекмаханов, С.Асфендияров, ставших жертвами репрессивной политики, и общественных деятелей, сформировавших золотой век казахской литературы С.Сейфуллина, Б.Майлина, И.Жансугурова.

На полках библиотеки хранятся изданные при их жизни произведения А.Ермекова, Х.Досмухамедова, Ж.Кудерина. Кроме того, российские «Современник», «Вестник Европы», «Русский Вестник», «Педагогический сборник», «Социальный Восток», «Экпинди» и др. Сохраняется богатый фонд периодических изданий.

Общий фонд – 392193 экз., на казахском – 87338 экз.